« L'intelligence artificielle incarnée dans les robots », déclare Paul Pikulin, fondateur de Deus Robotics

Dans le monde des affaires, les robots passent du statut d'idées fantastiques à celui d'actualités quotidiennes. Des robots de transport opèrent dans les cuisines de certains restaurants McDonald’s, livrant les commandes au guichet de retrait express. Fozzy Group a commencé à introduire des robots dans la zone d'entreposage de son centre de distribution de la région de la capitale. Des robots pour le tri et le transport de charges lourdes sont testés par Nova Post.

Paul Pikulin est un homme d'affaires dont la foi dans la robotique est si forte qu'il a déjà investi 1 million de dollars de ses propres fonds dans la production. Son entreprise, Deus Robotics, a construit 40 robots en 2021 et prévoit de fabriquer 1 000 appareils en 2022. Paul avait d'autres projets commerciaux avant l'entreprise de robotique. Il crée des jeux en ligne depuis 2010. Il a gagné environ 5 millions de dollars grâce à l'un d'eux — Battle of Zombies.

Ce capital l'a aidé à commencer à construire des robots, un rêve de longue date. Dans une interview pour Retailers, il a raconté l'histoire de son entreprise, les difficultés rencontrées, ce qui a le plus de valeur dans les robots et comment évaluer leurs performances.

Matériel informatique vs logiciel

J'ai toujours voulu créer des robots, car ils combinent le matériel et le logiciel. L'intelligence artificielle trouve son application pratique et s'incarne véritablement dans les robots. Cette activité nécessite d'importants investissements. J'avais donc pour objectif de gagner de l'argent pour l'investir dans un domaine dont je rêvais depuis longtemps.

Un produit en ligne peut être vendu à l'échelle mondiale avec un investissement quasi nul. Dans le cas d'équipements de haute technologie sophistiqués, vous devez les fabriquer, les livrer, les installer et en assurer la maintenance. Développer la fabrication à l'échelle mondiale coûte beaucoup plus cher que de vendre un produit, par exemple une application en ligne sur Google Play, dans chaque pays du monde. La priorité de la tâche est incomparable en termes de coûts et de complexité.

J'ai déjà investi plus de 1 million de dollars, et d'autres investisseurs ont apporté 1 million de dollars supplémentaires. Nous prévoyons de lever jusqu'à 20 millions de dollars pour la construction d'une usine de production de masse de robots dans un avenir proche.

Que faut-il pour créer une entreprise de robotique ?

La robotique est une tâche complexe, à composants multiples, qui nécessite l'intervention de divers experts. Il s'agit notamment d'ingénieurs pour concevoir les robots ; de développeurs pour programmer la navigation des robots à l'intérieur des bâtiments ; d'autres spécialistes pour créer le RMS (Robot Management System) pour l'intégration avec les systèmes de gestion d'entrepôt des clients. Il y a une équipe qui développe les analyses pour créer l'interface de gestion. Des experts et des professionnels sont également nécessaires pour mettre en place la production de masse. Nous avons réuni des experts dans des domaines connexes qui pouvaient offrir une grande expertise.

Nous avions notre premier client avant de terminer les robots logistiques, et nous savions exactement à quel type de problème nous étions confrontés. Dans tout entrepôt, de nombreuses tâches sont effectuées par des humains, comme le tri des commandes, la préparation et le transfert des cargaisons. Nous développons des solutions robotiques spécifiquement pour ces tâches.

Nous disposons actuellement de trois robots qui trient les cargaisons et les colis, transportent les rayonnages et transportent les palettes. Nous sortirons trois nouveaux modèles de robots l'année prochaine pour effectuer d'autres tâches, notamment la récupération de colis sur les rayonnages et les étagères.

Quelles sont les difficultés de développement et de mise en service des robots ?

Nos robots travaillent sur des sols plats. L'intégration de nos robots dans les processus opérationnels existants est un autre défi. Nous devons déployer beaucoup d'efforts pour expliquer aux clients comment utiliser et intégrer nos robots dans leurs flux de travail.

Tout logiciel présente des défauts et des erreurs au stade du développement. Nous prévoyons les pires scénarios — par exemple, un humain bloquant le passage du robot ou enfreignant les règles de sécurité — et nous travaillons dur pour garantir que nos appareils soient aussi sûrs que possible.

À quoi ressemble un robot de l'intérieur ?

La robotique est une question de logiciel plutôt que de matériel. Les robots ne sont pas trop compliqués en termes de mécanique : ils ne contiennent aucune technologie unique qui ne puisse être reproduite. Le plus difficile est de développer les solutions intelligentes pour détecter les obstacles, déplacer l'appareil, définir ses coordonnées et éviter les collisions de milliers de robots. Ce type de système robotique est le plus complexe et le plus précieux.

Notre robot est une plateforme sur roues contenant un ordinateur maître qui gère tous les processus, et un ensemble de capteurs recevant des données de l'environnement, lisant des codes QR au sol et détectant les obstacles prévisibles et imprévisibles. Le robot est équipé de batteries pour fonctionner au moins huit heures en pleine charge. Le robot de tri dispose d'un convoyeur pour déposer les cargaisons dans un panier ou les transférer vers un autre convoyeur. Le robot de stockage sur rayonnage comprend un mécanisme de levage. Les plateformes varient en capacité de charge. C'est un paramètre clé qui définit le prix du robot. Plus sa capacité de charge est élevée, plus les composants et les batteries doivent être puissants et coûteux.

La capacité de charge comme paramètre clé d'un robot.

Nos robots de tri peuvent transférer des marchandises pesant jusqu'à 30 kg, tandis que les robots lourds peuvent déplacer des palettes avec une capacité de charge allant jusqu'à 1 tonne, ou jusqu'à 300 kg pour les rayonnages. Nous avons fabriqué 40 robots en 2021 et prévoyons de construire 1 000 appareils en 2022.

Ce qui est nécessaire pour mettre un robot en service

Évidemment, les robots ne peuvent pas fonctionner sans transfert de données, ce qui est très important. Nous pouvons facilement résoudre le problème d'un signal Wi-Fi faible dans un entrepôt, le cas échéant.

Nos robots ne peuvent pas fonctionner à des températures négatives. Les robots destinés à un entrepôt frigorifique sont considérablement plus chers. Nous ne disposons pas de ces modèles pour le moment, mais prévoyons de les fabriquer à l'avenir.

La tâche la plus importante consiste à intégrer les robots dans les processus opérationnels de l'utilisateur. Nous devons être prêts à former le personnel à interagir avec les robots pour garantir une efficacité maximale. Les plateformes de WMS varient selon le client, et nous devons concevoir un système polyvalent qui puisse s'intégrer à tout type de WMS.

Quelle taille d'entreprise convient à l'utilisation de robots ?

Nos robots peuvent parfaitement fonctionner dans les petites entreprises, cependant, adapter les processus opérationnels est une tâche complexe et chronophage. Les dépenses de temps importantes du personnel clé semblent déraisonnables s'il s'agit d'intégrer seulement un ou deux robots. Il serait rentable d'introduire ce type d'équipement si votre entrepôt nécessite au soit moins 20 robots.

Un robot peut transporter 100 charges par heure. 20 robots fonctionnant 20 heures chacun peuvent traiter 40 000 charges par jour. Il peut s'agir de rayonnages ou de colis. La nécessité de traiter au moins 40 000 charges par jour est une bonne raison d'intégrer des robots. Cependant, nous développons un logiciel spécial pour accélérer et simplifier le processus d'intégration pour les petites entreprises. Ce n'est qu'une question de temps avant que vous ne puissiez acheter un robot en magasin et le faire fonctionner vous-même.

Comment calculer le retour sur investissement (ROI) ?

Nous préparons une simulation d'entrepôt avec des robots avant qu'ils ne soient livrés ou même construits. Même si vous n'avez pas encore construit votre entrepôt, nous pouvons fournir une présentation virtuelle de l'interaction efficace entre robot et humain. Il n'existe actuellement aucun entrepôt entièrement robotisé, les robots fonctionnent donc en collaboration avec les humains.

Nous simulons un scénario reproduisant les tâches de l'utilisateur. Disons que vous devez trier 1 000 articles par heure. En supposant que cela nécessite X travailleurs là où un convoyeur est utilisé pour aider les personnes, 30 % de travailleurs en moins, soit trois fois moins, sont nécessaires si vous utilisez des robots.

Le marché de la logistique a affiché une croissance énorme ces deux dernières années, et cette tendance se poursuit. Cela a provoqué un déficit de main-d'œuvre : il est difficile de trouver des travailleurs pour effectuer ces tâches. Le marché continuera de croître, et notre priorité absolue est d'augmenter la performance humaine en utilisant des robots pour répondre à la demande de solutions logistiques. Les robots ne priveront pas les humains de leur emploi. Au contraire, les machines aideront à augmenter considérablement l'efficacité du travail.

Le coût du travail d'un robot est inférieur à celui d'un travail humain. Cela signifie que vos investissements seront rentabilisés dès le premier jour si vous optez pour la location. Toutefois, si vous souhaitez acheter et intégrer des robots dans votre flux de travail, vous devriez vous attendre à un retour sur investissement en 1 à 3 ans.

Volume et perspectives du marché

Notre marché national nécessite actuellement 20 000 robots, un chiffre qui dépassera les 100 000 dans quelques années. Notre capacité de production actuelle est insuffisante, et nous prévoyons de construire une usine pour fabriquer entre 400 et 1 200 robots par mois. Nous prévoyons d'achever la construction dans 10 mois.

Tout d'abord, nous nous concentrons sur notre marché principal pour valider le produit dans des environnements opérationnels réels. Une fois éprouvé, nous nous développons à l'international avec une solution qui a déjà démontré son efficacité, sa fiabilité et des résultats mesurables. Cette approche nous permet de croître en toute confiance et de bâtir un avantage concurrentiel solide.

Concurrence avec la Chine et histoire du pionnier

Peu de personnes sont impliquées dans la construction de robots. Une main-d'œuvre bon marché est l'avantage clé de la Chine. Mais cela devient secondaire lorsque les robots sont construits par d'autres robots. Mettre en place ce type de production nécessite des talents hautement qualifiés, ce qui constitue le cœur de notre force. Notre approche nous permet de nous développer efficacement — jusqu'à 2 000 robots par mois — tout en maintenant la rentabilité. Bien que les centres de fabrication établis puissent offrir un choix de matériel plus large, nous nous différencions par une qualité logicielle supérieure — l'élément clé qui définit la valeur réelle des systèmes robotiques.

Notre priorité est l'expansion, non la rentabilité à court terme — nous nous concentrons sur le développement de nos activités et l'obtention d'une position solide sur le marché.

Deus Robotics ne sera pas une entreprise rentable dans un avenir proche, car nous réinvestirons tous nos revenus dans notre développement et notre croissance. C'est une situation tout à fait classique.

Être pionnier sur le marché est la tâche la plus difficile. Nous assistons à l'émergence et au développement d'un marché. Il n'y a pas beaucoup d'entreprises dont on puisse s'inspirer. Mais la détermination et la persévérance des pionniers portent toujours leurs fruits grâce à une expertise, un savoir-faire et une expérience accrus, nécessaires pour s'imposer sur le marché de la robotique lorsqu'il atteindra son plein potentiel. Les robots seront bientôt partout : à l'extérieur, à la maison, dans le commerce de détail, les loisirs, le transport aérien, etc. Il y aura des robots partout. Et nous serons ceux qui les construiront et développeront leurs logiciels.