« L'intelligence artificielle incarnée dans les robots », déclare Paul Pikulin, fondateur de Deus Robotics
Dans le monde des affaires, les robots passent rapidement du statut de concepts futuristes à celui d'opérations quotidiennes. Des robots de livraison sont déjà utilisés dans les cuisines des restaurants McDonald's pour acheminer les commandes vers les zones de retrait. Fozzy Group a commencé à introduire la robotique dans ses opérations d'entrepôt, tandis que Nova Post teste des robots pour le tri et la manutention de charges lourdes.
Paul Pikulin est un entrepreneur dont la conviction dans la robotique est si forte qu'il a déjà investi 1 million de dollars de ses propres fonds dans la production. Son entreprise, Deus Robots, a construit 40 robots en 2021 et prévoit de fabriquer 1 000 appareils en 2022. Pavlo avait d'autres projets commerciaux avant l'entreprise de robotique. Il crée des jeux en ligne depuis 2010. Il a gagné environ 5 millions de dollars grâce à l'un d'eux — Battle of Zombies.
Ce capital l'a aidé à commencer à construire des robots, un rêve de longue date. Dans une interview pour Retailers, il a raconté l'histoire de son entreprise, les difficultés qu'il a rencontrées, l'élément le plus précieux des robots et comment évaluer leurs performances.
Matériel informatique vs logiciels
J'ai toujours voulu créer des robots, car ils combinent matériel et logiciel. L'intelligence artificielle trouve son application pratique et s'incarne véritablement dans les robots. Ce secteur nécessite de gros investissements. J'avais donc pour objectif de gagner de l'argent pour l'investir dans une activité dont je rêvais depuis longtemps.
Un produit en ligne peut être vendu à l'échelle mondiale avec un investissement quasi nul. Dans le cas d'équipements de haute technologie complexes, il faut les fabriquer, les livrer, les installer et en assurer la maintenance. Développer la fabrication à l'échelle mondiale est beaucoup plus coûteux que de vendre un produit, par exemple une application en ligne sur Google Play, dans chaque pays du monde. La priorité de la tâche est incomparable en termes de coûts et de complexité.
J'ai déjà investi plus d'un million de dollars, et d'autres investisseurs ont apporté 1 million de dollars supplémentaires. Nous prévoyons de lever jusqu'à 20 millions de dollars pour la construction d'une usine de production de masse de robots dans un avenir proche.
Que faut-il pour ouvrir une entreprise de robotique ?
La robotique est une tâche complexe à composants multiples qui requiert l'intervention de divers experts. Il s'agit notamment d'ingénieurs pour concevoir les robots, de développeurs pour programmer la navigation des robots à l'intérieur des bâtiments, d'autres spécialistes pour créer le RMS (Robot Management System) destiné à l'intégration avec les systèmes de gestion d'entrepôt des clients. Une équipe développe les analyses pour concevoir l'interface de gestion. Des experts et des professionnels sont également nécessaires pour mettre en place la production de masse. Nous avons réuni des experts dans des domaines connexes capables d'apporter une grande expertise.
Nous avions notre premier client avant de terminer les robots logistiques, et nous savions exactement à quel type de problème nous étions confrontés. Dans tout entrepôt, les humains effectuent de nombreuses tâches telles que le tri des commandes, la préparation des commandes et le transfert des marchandises. Nous développons des solutions robotiques spécifiquement pour ces tâches.
Nous disposons actuellement de trois robots qui trient les marchandises et les colis, transportent les étagères et transportent les palettes. Nous lancerons trois nouveaux modèles de robots l'année prochaine pour effectuer d'autres tâches, notamment la récupération de colis sur les étagères et les étagères de stockage.
Quelles sont les difficultés de développement et de mise en service des robots ?
Nos robots fonctionnent sur des sols plats. L'intégration de nos robots dans les processus métier existants est une autre question. Nous devons faire beaucoup d'efforts pour expliquer aux clients comment utiliser et intégrer nos robots dans leurs processus d'affaires.
Tout logiciel présente des défauts et des erreurs au stade du développement. Nous prévoyons les pires scénarios — par exemple, un humain bloquant le passage du robot ou enfreignant les règles de sécurité — et nous travaillons dur pour que nos appareils soient aussi sûrs que possible.
À quoi ressemble un robot de l'intérieur ?
Les robots relèvent davantage du logiciel que du matériel. Ils ne sont pas trop compliqués en termes de mécanique : ils ne contiennent aucune technologie unique qui ne pourrait être reproduite. Le plus difficile est de développer des solutions intelligentes pour détecter les obstacles, déplacer l'appareil, définir ses coordonnées et éviter les collisions entre des milliers de robots. Ce type de systèmes robotiques est le plus complexe et le plus précieux.
Notre robot est une plateforme sur roues contenant un ordinateur maître qui gère tous les processus, et un ensemble de capteurs recevant des données de l'environnement, lisant des codes QR sur le sol et détectant les obstacles prévus et imprévus. Le robot est équipé de batteries pour fonctionner au moins huit heures en pleine charge. Le robot de tri est équipé d'un convoyeur pour déposer les marchandises dans un panier ou les transférer vers un autre convoyeur. Le robot d'étagères comprend un mécanisme de levage. Les plateformes varient en capacité de charge. C'est un paramètre clé qui définit le prix du robot. Plus sa capacité de charge est élevée, plus les composants doivent être coûteux et les batteries puissantes.
La capacité de charge comme paramètre clé d'un robot
Nos robots de tri peuvent transférer des marchandises pesant jusqu'à 30 kg, tandis que les robots lourds peuvent déplacer des palettes avec une capacité de charge allant jusqu'à 1 tonne, ou jusqu'à 300 kg pour les étagères. Nous avons fabriqué 40 robots en 2021 et prévoyons d'en construire 1 000 en 2022.
Ce qui est nécessaire pour mettre en service un robot
Évidemment, les robots ne peuvent pas fonctionner sans transfert de données, ce qui est très important. Nous pouvons facilement résoudre le problème d'un signal Wi-Fi faible dans un entrepôt, le cas échéant.
Nos robots ne peuvent pas fonctionner à des températures négatives. Les robots destinés à un entrepôt frigorifique sont considérablement plus chers. Nous ne disposons pas de ces modèles pour le moment, mais prévoyons de les fabriquer à l'avenir.
La tâche la plus importante est d'intégrer les robots dans les processus métier de l'utilisateur. Nous devons être prêts à former le personnel sur la façon d'interagir avec les robots afin de garantir une efficacité maximale. Les plateformes WMS varient selon le client, et nous devons concevoir un système polyvalent qui pourrait s'intégrer à tout type de WMS.
Quelle taille d'entreprise convient à l'utilisation de robots ?
Nos robots peuvent parfaitement fonctionner dans de petites entreprises, cependant, l'ajustement des processus métier est une tâche complexe et chronophage. Les dépenses de temps importantes du personnel clé semblent déraisonnables s'il ne s'agit d'intégrer qu'un ou deux robots. Il serait rentable d'introduire ce type d'équipement si votre entrepôt nécessite au moins 20 robots.
Un robot peut transporter 100 charges par heure. 20 robots fonctionnant 20 heures chacun peuvent traiter 40 000 charges par jour. Il peut s'agir d'étagères ou de colis. La nécessité de traiter au moins 40 000 charges par jour est une excellente raison d'intégrer des robots. Cependant, nous développons un logiciel spécial pour accélérer et simplifier le processus d'intégration pour les petites entreprises. Ce n'est qu'une question de temps avant que vous ne puissiez acheter un robot dans un magasin et l'utiliser vous-même.
Comment calculer le ROI ?
Nous préparons une simulation d'entrepôt avec des robots avant qu'ils ne soient fournis ou même construits. Même si vous n'avez pas encore construit votre entrepôt, nous pouvons fournir une présentation virtuelle de l'interaction efficace entre l'homme et le robot. Il n'existe actuellement aucun entrepôt entièrement robotisé, les robots fonctionnent donc en collaboration avec les humains.
Nous simulons un scénario reproduisant les tâches de l'utilisateur. Supposons que vous deviez trier 1 000 articles par heure. En supposant que cela nécessite X travailleurs avec l'aide d'un convoyeur, 30 %, soit trois fois moins de travailleurs sont nécessaires si vous utilisez des robots.
Le marché de la logistique a connu une croissance énorme au cours des deux dernières années, et cette tendance se poursuit. Cela a entraîné une pénurie de main-d'œuvre : il est difficile de trouver des travailleurs pour effectuer ces tâches. Le marché va continuer à croître, et notre priorité absolue est d'augmenter les performances humaines grâce aux robots pour répondre à la demande de solutions logistiques. Les robots ne priveront pas les humains de leur emploi. Au contraire, les machines aideront à augmenter considérablement l'efficacité du travail.
Le coût du travail d'un robot est inférieur à celui d'un travail humain. Cela signifie que vos investissements seront rentables dès le premier jour si vous optez pour la location. Toutefois, si vous souhaitez acheter et intégrer des robots dans votre flux de travail, vous devez vous attendre à un retour sur investissement d'ici 1 à 3 ans.
Volume et perspectives du marché
La demande actuelle du marché est estimée à environ 20 000 robots et devrait dépasser 100 000 d'ici les prochaines années. Notre capacité de production actuelle est insuffisante, et nous prévoyons de construire une usine de fabrication d'une capacité de 400 à 1 200 robots par mois. La construction devrait être achevée d'ici 10 mois.
Dans un premier temps, nous nous concentrons sur notre marché principal pour valider le produit dans des environnements opérationnels réels. Une fois nos preuves faites, nous nous développons à l'international avec une solution qui a déjà démontré son efficacité, sa fiabilité et des résultats mesurables. En prouvant nos solutions dans des cas d'utilisation réels, nous établissons une base solide pour le déploiement à grande échelle et un net avantage concurrentiel.
Concurrence avec la Chine et histoire de pionnier
Peu de personnes participent à la construction de robots. Une main-d'œuvre bon marché est le principal avantage de la Chine. Mais cela perd de son importance lorsque les robots sont construits par d'autres robots. Des professionnels hautement qualifiés sont nécessaires pour organiser ce type de production, et l'Ukraine en dispose. Nous estimons que notre modèle de production est plus rentable que les pôles de fabrication traditionnels lors d'un passage à l'échelle supérieure de 2 000 robots par mois. Nous offrons une approche différenciée qui va au-delà des offres standards du marché. Oui, ils proposent plus de solutions et fabriquent des robots depuis un certain temps déjà. Mais nos solutions sont meilleures que les produits chinois similaires en termes de qualité de logiciel, un élément clé des robots.
Nous nous concentrons sur la croissance à grande échelle plutôt que sur les profits à court terme, avec pour objectif clair de capter une part importante du marché.
Deus Robots ne sera pas une entreprise rentable dans un avenir proche, car nous investirons l'ensemble de nos revenus dans notre développement et notre croissance. C'est une situation ordinaire.
Être pionnier sur le marché est la tâche la plus difficile. Nous assistons à l'émergence et au développement d'un marché. Il n'y a pas beaucoup d'entreprises dont on peut s'inspirer. Mais la détermination et la persévérance des pionniers apportent toujours leurs récompenses grâce à l'expertise, au savoir-faire et à l'expérience accrus nécessaires pour s'imposer sur le marché de la robotique lorsqu'il atteindra son plein potentiel. Les robots seront bientôt partout : à l'extérieur, à la maison, dans le commerce de détail, les loisirs, le transport aérien, etc. Il y aura des robots partout. Et nous serons ceux qui les construiront et développeront leurs logiciels.
