Un investissement de 5 M$ dans la robotique : l'histoire de Paul Pikulin, qui a transformé une passion d'enfance en une entreprise multimillionnaire
Paul Pikulin plaisante en disant qu'il possède un ordinateur pratiquement depuis le jour de sa naissance. Son père étant ingénieur radio et sa mère programmatrice informatique, il n'est pas surprenant que le garçon ait suivi leurs traces pour concevoir des sites web dès l'âge de 7 ans ; il créait des jeux et gérait une équipe de développeurs de jeux à 13 ans, et a gagné son premier million avant de fêter ses 25 ans.
Paul, 32 ans, est un entrepreneur à succès et co-propriétaire de WhaleApp, l'un des principaux holdings de jeux vidéo. Il stimule également l'innovation dans la robotique à travers Deus Robotics, une entreprise pionnière dans les solutions robotiques avancées. Paul a investi plus d'un million de dollars de ses propres fonds dans le projet, visant à devenir le partenaire technologique de grandes entreprises de logistique.
dev.ua raconte son histoire.
Des ordinateurs dès la naissance avec un accès limité aux jeux
Paul était un enfant ordinaire, à la seule différence qu'il a eu accès à un ordinateur dès sa plus tendre enfance. Son père a construit un ordinateur bien avant qu'ils ne soient disponibles en magasin. « Il a commencé à fournir des services d'accès à Internet quand j'avais six ans », explique Paul Pikulin. Sa mère était programmatrice informatique, et il a choisi de suivre une voie similaire.
Pikulin a conçu son premier site web à l'âge de 7 ans à la demande du père d'un ami. Ce fut son tout premier travail rémunéré — il a gagné 20 $. Il a ensuite eu d'autres clients : il s'occupait de toute la programmation en HTML et créait les éléments graphiques sous Paint.
Le jeune programmeur informatique a appris à utiliser Visual Basic pour Windows à l'âge de 10 ans.
Il avoue cependant que son accès à l'ordinateur était restreint par ses parents, une situation classique pour les adolescents.
« Ils m'autorisaient à utiliser l'ordinateur 15 minutes par jour (recommandations médicales). L'ordinateur était protégé par des mots de passe, mais je réussissais toujours à le déverrouiller. Mes parents confisquaient le cordon d'alimentation, mais je savais toujours où en trouver un de rechange. Ils vérifiaient la température de l'écran, je devais donc arrêter d'utiliser l'ordinateur bien avant que mes parents ne rentrent pour m'assurer que l'écran avait déjà refroidi », raconte Paul en souriant.
Ses parents n'ont plus jamais limité son accès depuis qu'il a commencé à gagner beaucoup d'argent.
Paul admet qu'il gagnait de l'argent grâce aux jeux en détectant des bugs, en obtenant et en échangeant des artefacts de jeu contre de l'argent.
« À 13 ans, j'avais assez d'argent de jeu pour m'acheter une voiture », dit-il.
Mais l'adolescent a préféré investir dans des équipements serveurs et dans le développement actif de son univers de jeu.
Paul s'intéressait également à l'intelligence artificielle. Il a conçu un système de reconnaissance des plaques d'immatriculation primé à l'âge de 15 ans. Il a même fait une offre commerciale au gouvernement. Paul Pikulin a plus tard étudié à la Faculté de Cybernétique et a lancé sa première entreprise au début de sa carrière, évoluant dans un environnement de marché très concurrentiel.
Jouer aux affaires hors ligne et aux nobles jeux d'affaires en ligne
Paul est devenu homme d'affaires à 19 ans. « Avec un camarade d'études, nous avons ouvert un cybercafé. Je voulais créer l'espace le plus confortable pour les joueurs, dit-il. — J'ai investi 70 000 $ que j'avais honnêtement gagnés grâce aux jeux. »
Mais la crise de 2008 a eu des effets dévastateurs : Paul a décidé de vendre son club en raison du manque de succès de son activité hors ligne et des raids de racket agressifs. Le prix de vente était près de cinq fois inférieur à son investissement. Ce fut son premier échec.
Il a ensuite décidé de poursuivre son rêve d'enfant — créer son propre jeu. Il a levé 30 000 $ d'investissement et a conçu le jeu With Fire and Sword avec deux autres développeurs de jeux dans son propre appartement. Paul admet que le jeu n'a pas été un succès et que le projet a échoué, même s'il avait investi 60 000 $ supplémentaires pour tenter de l'améliorer. Ce fut son deuxième échec.
L'homme d'affaires ne s'est pas laissé abattre : il s'est recentré sur les réseaux sociaux. Avec un autre développeur de logiciels avec qui il travaillait à l'époque, il a créé une application pour VKontakte, qui devenait alors populaire. Ils ont créé Restorator, une application de retouche photo, devenue virale et extrêmement populaire en 2010.
« Nous avions parfois jusqu'à 200 000 téléchargements par jour. C'était un record historique pour VKontakte », déclare Paul.
Avec jusqu'à 1 million d'utilisateurs uniques par jour, les jeunes gens gagnaient environ 30 000 $ par mois grâce à la publicité. Pikulin ne comptait pas s'arrêter là : son équipe a créé plus de 20 applications pour plus de 25 millions d'utilisateurs.
Ce succès vertigineux a attiré l'attention de Plarium, alors le plus grand développeur de jeux sur les réseaux sociaux, sur l'équipe de Paul. L'entreprise a acheté toute la publicité sur les services de Paul en 2010 et lui a suggéré plus tard de concevoir ses propres jeux basés sur un modèle de holding. C'est ainsi que War of the Worlds et Battle of Zombies sont nés et sont devenus des best-sellers.
Paul raconte que les fondateurs de Plarium ont vendu l'entreprise, ont racheté de nouveaux studios et ont créé un nouveau holding sur la vague du succès de 2017, proposant à Pikulin de devenir partenaire commercial. C'est alors que WhaleApp a été fondée. Aujourd'hui, l'entreprise exploite cinq studios dans plusieurs pays, avec son siège social en Israël.
Deux Paul et un projet d'un million de dollars
Ayant gagné assez d'argent pour commencer à concrétiser son rêve d'enfant, Paul a décidé d'orienter sa carrière vers la robotique en 2017.
« Je m'intéresse à l'intelligence artificielle depuis que je suis gamin, mais il était difficile et coûteux de réaliser un projet de grande envergure. Cependant, la fabrication de robots est devenue beaucoup moins chère grâce à des composants moins coûteux fabriqués en Chine pendant que j'étais dans le secteur du développement de jeux », dit-il.
Pikulin et son partenaire Pavlo Sheliazhenko, qui travaillait auparavant au siège de Google, ont créé Deus Robotics en réunissant les meilleurs ingénieurs en robotique et développeurs de logiciels.
Pikulin a choisi la construction mais a commis une erreur — l'industrie n'était pas prête pour ses assistants coûteux.
« Je suppose que nous sommes en avance sur notre temps. Je crois aux robots de construction : ils remplaceront le travail de finition humain dans quelques années », déclare Paul.
Nova Post a été la première entreprise à manifester son intérêt pour les robots.
« Ils avaient un besoin spécifique d'automatiser les processus de leur entrepôt, et nous avons accepté d'y répondre », explique Paul.
C'est ainsi qu'est apparu le premier prototype de robot de tri : il pouvait définir les destinations à l'aide d'un code-barres et trier les colis.
« Nous sommes heureux de coopérer avec Deus Robotics. Un service rapide fait partie des avantages clés de Nova Post, c'est pourquoi nous introduisons l'automatisation et la robotique dans notre flux de travail, accélérant ainsi les processus de tri et, par conséquent, la livraison des colis », explique Nova Post.
Paul Pikulin, photo d'archive personnelle
Nova Post teste actuellement deux types de robots Deus Robotics. Le premier type concerne les robots de transport. Ils sont programmés pour s'approcher du rack de chargement à un moment précis et transporter l'intégralité du rack vers l'opérateur, simplifiant considérablement son travail. NP teste également des robots de tri. Ils distribuent automatiquement les colis par destination et les déposent dans le compartiment ou le sac approprié.
Paul a déjà investi plus d'un million de dollars dans son entreprise de robotique. Les ingénieurs en robotique et les développeurs de logiciels sont basés au bureau principal de l'entreprise. L'entreprise emploie actuellement 11 ingénieurs et 6 concepteurs de logiciels.
« Je pense que nous allons considérablement étendre nos activités l'année prochaine. Nous disposons d'un laboratoire où nous fabriquons nos robots. Et il y a un bureau pour nos programmeurs. Le travail à distance n'est pas envisageable en raison de la nécessité de tester les robots », explique Pikulin.
Deus Robotics a construit cinq robots l'année dernière et 40 robots cette année ; Paul espère augmenter la production jusqu'à 1 000 assistants intelligents en 2022.
Pour atteindre cet objectif, l'homme d'affaires cherche à porter la production à 500-2 000 robots par mois. Selon Pikulin, la demande actuelle pour les dispositifs Deus Robotics est de 1 000 unités.
« Nous sommes actuellement en discussion avec 10 des plus grandes entreprises du marché. Bien qu'aucun contrat n'ait encore été signé, des négociations de projet actives sont en cours, ce qui peut prendre jusqu'à six mois. Nous pensons que l'adoption serait plus rapide si les entreprises comprenaient mieux la valeur que la robotique peut apporter », déclare Paul.
Epicenter a confirmé être en négociations. Le groupe Epicenter K n'a pas encore travaillé avec Deus Robotics. « Deus Robotics prépare actuellement des propositions conceptuelles basées sur notre cahier des charges ; nous envisagerons ensuite toute collaboration future », a indiqué le service de presse de l'entreprise. Epicenter utilise actuellement des solutions de tri de Vanderlande, mais laisse ouverte la possibilité de coopérer avec Deus Robotics à l'avenir.
ATB, une grande chaîne de distribution alimentaire, n'a pas encore signé de contrat avec Deus Robotics et utilise actuellement des solutions robotiques tierces.
« Nous recherchons des solutions capables de répondre à nos besoins critiques. Nous menons des dialogues avec Kapelou, UISLab et GreyOrange », a expliqué le représentant de l'entreprise.
Projets de robots
Pikulin a des projets très ambitieux pour le développement de son entreprise de robotique, malgré de longues négociations et une forte concurrence. Il estime que le marché de la robotique d'entrepôt sera multiplié par cinq en cinq ans.
« Nous sommes également intéressés par la robotique de livraison et de construction. Mais ce sont encore des marchés émergents, et leur développement est difficile et coûteux. Nous intensifierons nos efforts dans ce secteur lorsqu'une demande se fera sentir », déclare l'inventeur.
Son objectif est de construire le centre de production le plus avancé, où les robots seront assemblés par des robots.
« Il comprendra le centre de service et le centre de R&D. Nous prévoyons d'ouvrir notre école pour former des ingénieurs en robotique. Nous recherchons actuellement un site pour notre unité de production et espérons lancer notre première ligne de production de masse l'année prochaine », explique Paul.
Il a besoin d'environ 20 millions de dollars pour ce projet et négocie actuellement avec d'importants fonds de capital-risque.
Paul a également des projets ambitieux d'expansion mondiale.
« Nous cherchons à nous développer très activement en ciblant les marchés d'Europe et des Amériques, et même d'Afrique et d'Asie. Nos dépenses seront supérieures à nos revenus dans les années à venir si nous voulons augmenter la production et les ventes. Nous ne cherchons pas à faire des bénéfices le plus rapidement possible. Notre entreprise sera rentable dans cinq ans », dit-il.
Il vise d'abord à automatiser les entreprises sur son marché principal, puis à proposer des solutions éprouvées pour concurrencer les grands acteurs internationaux.
« Nos robots sont actuellement moins chers que ceux fabriqués en Chine parce que nous sommes une start-up et nous comprenons que notre solution n'est pas encore opérationnelle depuis aussi longtemps que celle de nos concurrents. Nous aurons des tarifs compétitifs et proposerons également des volumes d'approvisionnement plus élevés », déclare Paul Pikulin.
